Il prof. Matt Becker, membro della facoltà di scienze geologiche alla California State University, Long Beach (CSULB), ha ricevuto più di 1 milione di dollari di sovvenzioni federali nel corso degli ultimi quattro anni per finanziare la ricerca sull’energia geotermica nella penisola californiana. Dal completamento nel 1955 del primo impianto geotermico moderno della nazione, denominato "Magma No. 1" presso il campo di Northern California Geyser, l’energia geotermica ha offerto la possibilità di produrre energia pulita e apparentemente illimitata in questo angolo dell’Unione. Tuttavia, questa fonte deve ancora svilupparsi per poter giocare un ruolo importante per le risorse energetiche statunitensi. Attualmente soddisfa solo il 6 per cento delle esigenze della California e appena lo 0,3 per cento del consumo di energia elettrica della nazione.
Il Department of Energy (DOE) ha assegnato a Becker ed i suoi colleghi un contributo di 579.980 $ nel 2010, seguito da un altro premio di $ 505,839 proprio all’inizio di quest’anno. "Penso che il Dipartimento dell’Energia stia riconoscendo l’importanza della nostra ricerca" ha detto Becker. Sono stati i suoi 10 anni di ricerca in fractured rock hydrology presso l’Università di Buffalo, che ha portato Becker nello studio della geotermia. "Ho guardato come l’acqua scorre attraverso la roccia per 25 anni", ha ricordato. "Ma quando mi sono trasferito in California, ho potuto confrontarmi con la geotermia, scoprendo che entrambi i campi hanno lo stesso problema: come fa il flusso d’acqua ad attraversare la roccia?"
Becker è interessato alla connettività tra pozzi geotermici e come misurarla. "Come al solito nella scienza, quando si scopre qualcosa di nuovo, si scopre che è difficile. Quando l’acqua scorre attraverso le fratture, non vuole fluire in modo uniforme. Bisogna capire le rocce e le fratture, prima di iniziare a mettere i pozzi. Abbiamo usato radar a penetrazione del suolo per tracciare le modalità con cui il fluido scorre attraverso le fratture nel nostro sito di ricerca. La prossima sfida è quella di progettare test per misurare la connettività in modo da poter aggirare i modelli di flusso naturale".
Becker ritiene che l’energia geotermica rappresenti una grande promessa. "Il gas naturale può essere più accessibile ora, ma non è rinnovabile", ha detto. "Il Massachusetts Institute of Technology (MIT) ha pubblicato un rapporto nel 2006 sul potenziale di risorse geotermiche avanzate, sostenendo che potrebbero soddisfare l’intero fabbisogno elettrico degli Stati Uniti per i prossimi 2.000 anni. L’energia totale disponibile è di 200 zeta-joule (uno zeta-joule è il doppio dell’energia utilizzata dall’insieme dei paesi del pianeta). Siamo seduti su una enorme roccia calda che è la Terra. C’è un incredibile potenziale energetico ancora da sfruttare".
La tecnologia geotermica avanzata è il processo di creazione di bacini permeabili in roccia calda ma secca. La tecnologia per la creazione di serbatoi geotermici avanzati è simile al "fracking" tecnica idraulica utilizzata dall’industria petrolifera ma è tipicamente realizzata senza sostanze chimiche. La ricerca di Becker cerca di studiare quindi la connettività che è il fattore limitante in questi tipi di sviluppi.
Becker sollecita un maggiore sostegno del governo per la ricerca sulla geotermia. A volte i pozzi geotermici sono "buchi secchi" e non pagano. "Le aziende geotermiche non hanno le tasche gonfie di una Exxon o Chevron" ha detto. "Il governo deve intervenire e assumere qualche rischio. C’è stato un aumento nella ricerca sull’energia geotermica, ma è stato lento. Con tutto il parlare di fonti rinnovabili, la gente intende l’energia solare o eolica, ma raramente geotermica". Il bilancio del DOE per l’energia geotermica è stato di appena 46 milioni dollari rispetto ai 257 milioni dollari per l’energia solare. "C’è una nuova tecnologia in grado di utilizzare l’acqua che si trova a soli 50 gradi centigradi, invece di 150-180 gradi, che è quella che usiamo negli impianti di vecchio stile" ha detto. "Oggi si può scambiare l’acqua calda a 50 gradi con un altro fluido ed estrarre sufficiente calore per azionare delle turbine a vapore".
La CSULB offre ai neo laureati un vantaggio nel mercato del lavoro grazie alla ricerca geotermica di Becker. "Il loro studio del flusso delle acque sotterranee è sufficiente per passare alla ricerca geotermica. Stiamo allenando i nostri studenti ad essere pronti a lavorare come geologi. La prima concessione del DOE ha finanziato un master per due studenti uno dei quali ora studia l’energia geotermica a Cornell" ha detto. La sovvenzione attuale finanzierà altri due master. "Abbiamo le strutture per fare questa ricerca", ha aggiunto. "Il nostro laboratorio è competitivo con quelli disponibili nelle migliori università. Le risorse geotermiche sono presenti in California e così dovrebbe essere la ricerca”.
Becker ha guadagnato il suo B.S. (Bachelor of Science) in geologia presso la Michigan State University e il suo MS (Master of Science) e Ph.D. (Dottorato di ricerca) in ingegneria civile presso l’Università del Texas a Austin. Becker ritiene che la ricerca geotermica decollerà nei prossimi 10 anni. "Avrà finalmente l’attenzione che merita. Certamente in California, ci sarà più sviluppo. Sono certo di questo" ha detto, "Voglio creare le condizioni di preparazione degli studenti perché siano in grado di lanciarsi nel settore, quando sarà il momento. Penso che possiamo riempire una nicchia e formare tecnici che siano competitivi con chiunque".
